第1章 黑石第三层一

辛亥年七月廿niàn九，亥时过了大半。赤鼎堂后山的雨停了两个时辰，石阶缝里还在渗水，一脚踩下去，凉泥从趾缝里挤出来，袜底早湿透了。

江彻把鱼油灯挂在腰带上，左手贴着石壁往下走。灯罩里那截灯芯烧得只剩半指，火苗歪着舔到罩壁上，光只够照三步。再远就是黑，湿的黑，像有人往眼眶里塞了棉花。

这条石阶是赤鼎堂开山那年凿的，一共三百零六级。头一百零八级通第一层，那里出青石料；再一百零八级到第二层，是蓄水窖；剩下的九十级通第三层。第三层不出石，也不蓄水，旧册上只留四个字：封，勿启。

他今晚来启。

派他下来的，是外门执役房的管事岑cén七。七月廿niàn五傍晚，岑cén七在册房门口把他叫住，手里转着一枚核桃。

「第三层底下的石缝里嵌着一块铁髓。」岑cén七说，「取上来，抵你半年执役，另赏一枚温脉香。」

「温脉香一年只出十二枚。」江彻说。

「十三枚。」岑cén七把核桃收进袖子，「今年多炼了一枚，归你。」

温脉香能压天囚印的发作。江彻这三年里吃过三回边角料，每一回能让那道灰环晚走半个月。他站在册房门口没立刻应。

「铁髓长什么样。」他问。

「黑的，拳头大，上头三道白纹。」岑cén七说，「你要是拿不准，就挑最沉的那块。沉的含髓多。」

「为什么派我。」

「外门欠执役的，一共七个。」岑cén七说，「你欠得最多，一百二十日。你再不补，年底就得去留过堂。你自己挑，是下去，还是去过堂。」

留过堂的规矩，江彻知道。进了留过堂的人，十条里能走出来三条，走出来的那三条也是残的。

「前头下去过几个。」他问。

「两个。」

「上来几个。」

岑cén七没接这句话。他把核桃重新掏出来，在掌心转，转了三圈才开口。

「木牌上写三日。」他说，「你要是第三日还没上来，我就当你死了，执役一笔勾销。你要是第三日上来了，铁髓归堂里，温脉香归你，另外补你一百二十日的欠账。」

「空手上来呢。」

「那你就还是欠一百二十日。」岑cén七笑了一声，「不过那时候你已经上过榜了，上过榜的人，不用补执役，也不用还欠账。」

江彻听懂了。岑cén七把两条路都摆在桌上：下去，或者上榜。他今天只要说一个不字，明天名字就在东墙根那块黑漆木牌上。

「木牌给我。」他说。

岑cén七从袖里摸出一块木牌，写上三日的期限，递过来。木牌是新削的，边缘还带着木茬，握在手里扎手。

江彻接了。他接了，是因为他的账本上已经记了一百零八次发作。一百零八次，每一次蚀寿一百日，一万零八百日。他今年十九岁，可他身上的日子，已经被吃掉二十九年。

他往回走的路上把木牌翻过来，背面还有一行小字：七月廿niàn五发。

下到一百零八级，是第一个平台。平台边上钉着一根铁桩，桩上挂着一截烂绳，绳头泡在水里。他跨过平台，进了第一层。

第一层是空的。采石面停了六年，石壁上留着密密麻麻的凿痕，每一道凿痕里都积了水，灯凑近时，水面上浮起一层铁锈色的膜。角落里扔着一只烂筐，柳条编的，只剩半边。他绕过烂筐往下走，靴底在积水里踏出一声空响。

第二层的水窖还有水。水面比石阶低三尺，看不见源头，只听得见滴。他蹲下去掬jū了一捧，水是冷的，带一点铁腥。喝到第三口他停了，把剩下的水抹在脸上，抹完接着往下走。

水窖那头有一道石门，门是两扇，早年刷过漆，漆早剥光了。门缝里塞着三块石头，石头是有人从里头往外顶的。江彻拿灯照了照那三块石头，石头缝里有旧灰，灰上落着几根白毛，是老鼠身上蹭下来的。

他没动那三块石头。他绕过石门，从门边一条窄缝挤过去，鞋挤掉了，他弯腰提上。

石阶越往下越窄，过了两百级，得侧着身子才能过。他一路数着走，数到二百九十九就停了。老辈人说数满会招东西。他从小到大不信这些，今天却停了。

第三层到底，是一间方室。四壁凿得极平，正对面那面墙的下半截，凿着九个方槽。每槽一尺见方，深五寸，排作三列三行。右边三个槽里嵌着焦黑的残铁，指头一捏就掉渣，像烧穿的铁锅底。左边六个是空的，空槽底积着一层细灰，灰面平得没有一道纹路，像天天有人来扫。

江彻把灯举高，让光爬满整面墙。九个槽，三个有东西，六个空着。

他数了两遍。三个有残铁的槽，都在右边一列，从上往下数是第一、第四、第七。六个空槽是其余的。残铁的颜色是一样的焦黑，六块空槽里的灰，颜色也一样。

他把灯凑近最上头那块残铁。铁是嵌在槽里的，嵌得很紧，边上一圈石口被撬过，撬出四道白痕。他拿短錾zàn的尖端去刮，刮下来一小撮黑粉，粉落在掌心，捻开，是细的，没有颗粒感。

他想起岑cén七说的铁髓：黑的，拳头大，上头三道白纹。这块残铁上没有白纹，只有焦。

这不是铁髓。这九块槽里从来就没有铁髓。

江彻站在墙前，把短錾zàn慢慢收回腰后。他到这一刻才明白岑cén七派他下来是为什么：不是为了取什么东西上来，是为了让他下去，然后不用上来。下去的人和上来的人，都进不了第三层第二次，因为第三层的石阶上有一道窄缝，窄到只能侧身过，侧身过的时候背上不能带东西。

他今天什么都没带上来，连鞋都差点掉了。

他伸手按进离他最近的一个空槽。

指腹刚碰到槽底，后颈就烫了一下。

天囚印长在他后颈第三节脊骨上，形如半个灰环，环口朝左，缺的那半不在他身上。三年的经验把规矩教得很清楚：烫起来之后有九息缓冲，九息之内把暖玉按上去，还能压回去；压不回去，蚀寿一百日。

他把暖玉从怀里扯出来。玉绳勒断，玉贴到胸口。

玉是凉的。

第一息，灰环从后颈走下来半寸。第三息，走到肩胛jiǎ。第四息他把嘴里的血咽了下去，血是甜的，甜得发腻。第六息，他的手抬不起来，指头在石壁上刮出四道白痕。第九息，他听见自己骨头里有一声响，很轻，像冬天冻裂的竹子。

暖玉到这时候才热起来。热得烫手，贴胸那块皮肉上很快烧出一片红。热度往里钻，钻到胸口正中，把那道往下走的灰环顶住了半寸。顶住之后只撑了两息，玉就炸了。

不是碎，是炸。江彻被打得后退半步，后腰撞在槽沿上。三块碎玉从手里跳出去，一块落在脚边，两块弹进空槽底下。

灰环重新往下走。

他跪下去，两手撑地，看见脚边那块碎玉的断口。断口上新添的茬是白的，像刚掰bāi开的生萝卜。

识海里那块沉了三年的东西，这时候浮起来半寸。

三年来，他脑子里一直压着一块东西，像沉在井底的石头，摸不到边，也不会动。今天它动了。它往上浮，浮到他能听见的地方，停住。然后有个女声在他脑子里说了一句：

别去第三层。

说完，石头又沉下去。

江彻抬起头，看着眼前这面九个方槽的石壁。他已经在第三层了，脚下踩着的就是这间方室的灰。

他张开嘴想说话，喉咙里先涌上来一口血。血落到灰面上，把那层平得没有纹路的灰砸出十几个小坑。

灯在这时候灭了。灯芯烧到了头，油也干了。黑从四面合上来，比上头石阶里的黑沉得多，压得耳膜发胀。

他脸朝下扑倒，手往前伸，摸到一堆温的东西。是那层灰。灰底下有热，热得很细，像隔着一层布捂着一小块炭。

后颈的灰环走完了最后一寸，停在他尾椎上。

他昏过去之前，把那把温灰攥zuàn进了手心。