却说百草坡，四个桐村练勇顺着先前进来的道路，向北狂奔。斜阳半沉时，终于跑到青原山山道外，却遇见上百个庄户青壮持着粪杈、锄铲、柴刀聚着。
打头的正是冯老汉和一个庄头，二人忙上来见了礼。
冯老汉道：“方才见诸位进了南山，迟迟未归。我怕遇上贼人，就回到庄上与庄头说了，庄头就带着人来看看。”
练勇喜道：“正是要去寻你们，快快进山。”
当即就有一人扯着庄头进山，又对冯老汉说道：“此事给你记一功，只是你老年体衰，进山也无用，且回去罢，待事后领赏。”
又有一人将庄头的驴借了，向桐村奔去。另有两人又奔去找其他庄户。
庄户急忙进去了，又在道上遇见抬着担架的桐村练勇，当下接过担架，往山外去，余者和练勇一同再去往南麓。
而此时，南麓山面。
郑成正布置着火把，郑三急得团团转，跺着脚道：“林思好大的胆，兄长你如何就应了他？却将我等置于险地。若事有不成，家主怪罪下来，如何担得起？又将好兵械换与他，只叫我等拿这等破铜烂铁。”
郑成登时变色，面如锅底，低声喝骂道：“糊涂！当真叫人质被害，就算是将数十颗贼头悬在城墙，我郑家依然脸面有损。脸面是甚？你莫要不知！是威信！是世家豪强的立世之本！人质死了丢脸，我等不战自逃更是丢脸。”
“前番许明问我，杀了这么多人，若贼子迁怒于人质当如何是好。这叫我怎么回他？是叫他不能杀，还是叫他逃？只得说杀得好。况且当下这般情形，便是家主当面，要想救人，也只得听林思之言，搏上一次。”
又并指指向他的脸面，点着道：“我代行团头之职，临阵有决断之权。兵甲今夜自会运来，你若怕，现在大可自行回去，我不挡你。届时主家责下，莫怪我不能为你求情。”
郑成说罢，不再看他，叫上旁边同样听着认真的练勇，一同往东面布置火把。
怀平县界，青原山南麓，五里坡。已入夜快一个时辰。
张齐扭伤了腿，被手下背着，两手绕过那人脖颈，右手托着左手腕。一众残兵拄着枝棍，相互搀扶着，稀稀拉拉地往山口踉跄走去。一路不时有人回头，看向来处。
坡下，有二十多人正坐在一个歇脚的草棚里，棚外停了两辆马车。有一人黑衣穿戴，余者着灰衣。脚下皆放着竹筐，里头的物件被布包着。
不多时，道上现出一条火龙，越来越近。众人看到了，皆相视而笑，黑衣人更整了整衣冠，排头迎出。
葛魁与那带路的黑纱笠男子，越出人群，与黑衣人见礼。又叫众人先歇脚，二人再行到方便说话之处。
那黑衣人名叫祝杉，乃葛魁帐下军师，兼通巫祝之术。此番先行来到五里坡，带着人手及行法的物件，只待葛魁率众赶来。
葛魁道：“辛苦祝先生久候。前番问丙三，他也不知今夜详细差事，当下可否告知？”
祝杉浅笑道：“张家庄客早已进山，占了地利，候着我等。此番事也简略，郑家若肯交钱，自然最好；若是不肯，便杀退他的练勇，逼他重新交割。只须打得郑家不敢再来，钱粮自然到手。”
葛魁抚掌道：“甚合我意。我领着弟兄们来赚这笔钱，能不折人便不折人。张员外许下的酬劳不薄，再分得赎金，足够弟兄们快活一阵。”
又问道：“人质可曾带上？若郑家出兵，便拿人质威胁，也省得我等多费手脚。”
祝杉道：“人质皆关在外家，有人严加看守。郑家如今不知人质所在，这便是我等最大的凭仗。若带到阵前，反倒容易叫他们寻机救走。”
葛魁点头道：“倒也有理。只是钱粮收了，便得将人放回去。若当真杀了郑家子弟，只怕郑家便要与我等不死不休，这场买卖未免不值当。”
祝杉道：“头领放心，此事自有计较。”
又往山上看去，不满道：“张齐遣来的引路人怎还不到，叫我好等。”
正说话间，便见五里坡上有零星火光向下行来，葛魁笑道：“祝先生莫急，这不来得正好？”
待火光近了，祝杉睁大眼，疑道：“怎来得这么多？”
这便唤了两人迎上去探看。不多时，有一人慌忙跑回来，语无伦次报道：“先生，张齐他们折在上面了。啊，不是，是上面折了很多人，张齐倒是逃出来了。”
祝杉一巴掌抽出，怒道：“你胡言乱语甚么！把话说清楚！”
“在山上遇见柳桥练勇，没打过，现在只有二十多人逃下山，其他的都折在上面了。”
那人捂着脸答道。
祝杉这才收起黑脸。略一点头，也不多话，就转身迎向张齐等人。
待见了面，张齐跪倒，将事分说了。未待祝杉说话，他又再拜道：“着实是那个书生模样的勇力太过骇人，十多步外掷来石头，能叫我手隔着盾脱臼，又三息之间便杀穿了阵。”
祝杉听得无语质问，只得将他扶起，说道：“那人便是林思。你之失责，待回去再议。当下你们皆失了战力，已无大用，留两个脚没扭伤的引路，余者自行回去罢。”
又对葛魁道：“如今山上地利已为柳桥人所据，郑家得了消息，也必定增兵。头领可有方略？”
葛魁将丙三唤来，问道：“从那桐村到山里，需用时多久？”
丙三回道：“加快脚程，两时辰足矣；若是骑马，半时辰多些。只是左近便有郑家庄田，佃户奴仆不少，他们若来便会近些。”
葛魁又问张齐道：“从我脚下算起，进山到那南麓山头要多久？”
张齐看了眼祝杉，见他点头，方才说道：“此山并无像样的山道，前番进去，走了两个时辰多些。”
葛魁听罢，思索片刻，与祝杉道：“如此明日之战便要提前了。趁此时山上人少，我等当速去，就算不能全歼柳桥人，也要将他们赶下北坡。待我等占了地利，再与郑家援军决战。”
祝杉道：“战事尚有回转余地，不可避战。我等若是怯战，郑家便更不会交钱。且柳桥人虽勇，终究只有三十来个，若有庄户汉先来，也不足为虑，杀散便是。”
葛魁点头道：“正是如此。若叫郑家占了山，明日便是我等去求他交钱了。”
这便叫张齐留了两人带路，又去整队，准备进山。
趁葛魁离去，张齐又挥手叫手下走开，再与祝杉窃声道：“先生，方才好些人受伤跑不了。若是流血而死也就罢了，就怕伤得轻的被抓去拷打。”说罢，低下了头。
祝杉脸色极黑，沉声道：“怀平县张员外养的庄客做贼，关我黑松山何事？且全庄里，就你知道外家内情，你没被抓就行。”
又挥手道：“给你一驾车，回东庄看伤去。”
听得祝杉这般说道，张齐脸上堆出一丝笑来，回道：“正是如此，不紧要便好。”
当下告退，借了一驾马车，叫伤了腿的都坐上，这便走了。待走得远了，张齐急声催促加快，紧赶慢赶回到了东庄，寻到会跌打的庄客正了骨。
又急急地收拾了一个小行囊，出来去牵了一匹马，对马夫道：“员外有要务交我去办。”
也不待马夫回话，当即打马就走。
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