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赵宁去客舍看了那五个柳桥伤者，又往义庄拜了两具薄棺之后，才又返回到客舍吃食歇脚。
才刚吃好，便听到外头隐约传来鼓乐声，有桐村人奔来道：“大官人亲迎，方才得知有柳桥客人来访，就唤我来请诸位，一同去迎贵村壮士。”
三人忙洗了把脸，随着村人去了，只见迎接队伍排了数十丈，吹吹打打地向外拥从。而村门外正架着彩棚，门楼上有数人在挂红布。
村人又道：“大官人请诸位与他同行，且随我来。”
众人慌忙小跑追赶，郑亮正走在人流外，看着他们。待追近了，他紧走十数步，施礼道：“赵里正，招待不周，见谅。且先随我去见大官人，待有空闲，我等再叙乡谊。”
这就将赵宁引进了队伍，与郑策相见。
“鄙村村人担心练勇做事懈怠，不堪驱使，故叫我来照看一二。”赵宁长揖，赔笑着：“好在还算勤勉，不负大官人所望。”
郑策伸手虚扶，含笑颔首。周边鼓乐声甚是喧闹，他只得高声回道：“贵村父老何故这般多虑？柳桥壮士之胆略，较之军中陷阵之士，亦是不遑多让。恰好我桐村健儿主力也已下山，正好同迎。”
赵宁抚掌笑道：“桐村人才济济，郑家豪杰辈出，大官人当家，桐村合该兴旺。”
他又与桐村里正郑福见了礼。正客套着，有村人奔走喊道：“来了，柳桥人在前头一里。”众人连忙加紧脚步，两方人挥手相舞，有些练勇家属跃出欢迎队伍，跑到郑策前头去。左近的庄户拖家带口，拥在道路两旁，踮着脚，伸长脖子张望着。
此时，郑成带着大队主力也已行近，前头早有人向他通报人质已救回，桐村练勇和郑家奴仆正一路议着此事。
沿途诸多庄户人喝彩逢迎，有人在道旁高声赞道：“教头真乃将才。”
“郑家子弟勇武！”
郑成等人皆挺胸凸肚，拱手回礼。又有人奔来喊道：“教头，柳桥人也快到了，大官人在那迎你们。”说罢，侧着身，将手一指。
郑成大笑，回头向众人喊道：“诸位，柳桥壮士凯旋，我等理当出迎。都打起精神，休要折了我桐村健儿的威风！”
众人皆大声应诺，有人笑道：“同去同去，两路人马得胜会师，当传为美谈。”
这就加快脚步，先向郑策行去。还有数十步，郑成越众而出，奔走呼喊：“大官人，郑成缴令！此战大破贼寇，我桐村健儿无一折损！”
郑策面露喜色，抚掌道：“好！”紧走上前，扶住他臂膀，又对着向他行礼的练勇们伸手虚扶，连声赞好。
鼓乐声骤然拔高，道旁庄户高声喝彩。
郑策将右手高举，肃声喊道：“诸位，列阵站定，以迎友师！”听得此言，人群中一阵挪腾，不多时，行伍列定，人皆形色肃然。
而此刻，柳桥练勇的身影已仅在三百多步外，两路队伍遥遥相望。早有仆役开道，郑策率先向前，郑成、郑福、郑亮、赵宁稍落一步紧随，桐村练勇列阵居后，执兵而行。再后是村中长者及人质家属等众人，吹鼓手居两侧。
柳桥队伍旁，有庄户人家、过往客商拥着跟随，七嘴八舌地打听救人经过。而在身后，跟着沿路追看热闹的乌泱人群。练勇们口唾横飞，手舞足蹈，林思、许明、王伍、陆崖这四人更是不曾放下一定还礼的手。
待相距五十步，双方皆高高拱手致礼。再行到二十步，郑策又紧走数步，朗声道：“壮士凯旋，大恩于我，请受策一礼。”当即长揖作礼。
许明、林思慌忙喊道：“大官人休要如此，折杀我等。”
而此时，道旁喧呼声再起。
“看啊！诸位快看啊！这就是我桑阴好汉！这就是柳桥练勇！”
“好一个威震贼胆的血虎林慎初！”
有个客商攥着钱袋，踮脚在人堆里高声嚷：“血虎英雄！某愿出重金求你手中战刀，摆在家中正堂镇宅避邪！”
鼓乐喧天，人潮汹涌，呼声如雷。
将入夜，村内外各处晒谷场与社屋院子已摆上长桌，打上火把。众多妇女围着临时厨屋忙碌着，饭食香气弥漫。参战的庄户小心地候着，等着开席。
而郑家大宅里，正堂摆着十几张小桌，院内摆着几张长桌。郑策候在厅堂前与来客见礼。待入座后，郑策举杯道：“今日荡寇凯旋，与诸君痛饮尽欢，请！”
众人皆举杯：“敬大官人，请！”
酒毕，仆人上菜。林思、许明、赵勇、赵宁在堂内，郑福、郑成、郑亮及村中宿老劝酒。其余柳桥人在院子，亦有桐村练勇陪着，拘谨地吃喝。
又几轮酒罢，郑策再举杯道：“诸君助我郑家，我岂能不感恩，略备俗物以表心意，请。”众人急忙答谢，将酒饮下。
从后堂走出仆人，托着一个大木盒，径直走到林思面前。林思忙脸上带笑，扶住那仆人的手，走了两步，将他引到赵宁座前，这才接过木盒，塞到赵宁怀里，笑道：“里正，请收犒军之赏。”
又将略有尴尬的赵宁摁回座上，与他略一对视点头。便见赵宁又倒酒起身，走到堂下，朝外略一招手，堂内、院里的柳桥人便聚了过来，皆高举酒杯。
赵宁拍了拍许明，许明朗声道：“我等有幸能为大官人略尽薄力，大官人不嫌我等行事鲁莽，反倒厚赐于我，只叫我等惭愧。此杯酒敬大官人，敬桐村，敬祝郑家家业永兴。请！”
郑家人皆站回礼起：“敬柳桥，敬壮士。请！”
次日柳桥众勇启程。临行时赵宁又去义庄催问，直到见两具棺木安稳上了车，这才放心同行。
待行至柳桥村外，韩武早领着人迎出了村门。前头的村勇刚露面，道旁便涌出十几个妇人，隔着老远认人，认准了就奔上去。有个汉子才下了车，便叫妻子连拍几下肩膀，骂他一身血污，旁边的人见了都笑。
周季被寡母拉到路边。老妇将他袖子捋上去，看完左臂又看右臂，还要掀衣裳查看。周季忙拦道：“娘，这许多人看着呢！”
老妇瞧见他领口有血，顿时慌了，“这是哪里伤的？”
“贼人的血！我若伤着，哪里还站得这般稳当？”
老妇这才松了手，嘴里仍埋怨着，伸手替他提起行囊，叫他快些回家吃饭。
正热闹间，有个妇人挤进来，逢人便问丈夫在何处。问到许正跟前时，许正方才还向村人比画如何杀贼，听她问出姓名，神色便僵了下来。
“他可是受伤了，落在后头？”妇人眼眶红了。
赵勇朝队尾望了一眼。妇人见了，拨开人群自行走去。两辆车停在路旁，车上各有一具棺木，赶车的桐村人正等着认领。
“是哪一个？”妇人已泪如雨下。
许明赶来，指了左边。妇人绕着车走了半圈，抽泣道：“还能认得出人么？”
赵勇道：“身体完好，就是有些口子。”
许明道：“嫂嫂，已经入殓了。”
她扶着车辕站了片刻，才道：“我家门槛高，车子进不去，劳烦再叫几个人帮着抬。”
又有个老妇人被后辈扶来，对着另一具棺木嚎啕大哭，只片刻就晕倒在地。
韩武立时点了人相送。车轮往村里去，方才围着许正听故事的几个汉子也不言语了，赶上去搭手。却有孩童不知事，追着周季问：“你到底杀了几个贼？”被母亲拽住耳朵拖走。
当晚，赵宁将赏钱和抚恤交清，另叫人相帮料理丧事。
那妇人泣声道：“他往日常说，谁给他一口饭吃，能养活我等，就算把这条命卖了也无妨。如今是卖了，换了四钱金和一千钱。”
说着，向林思拜下：“林兄弟大恩，他跟着你，死了也能落下这笔钱，还能有副棺材。往日，是想卖却无人要。”话到此处，已是嚎啕大哭。
“孩子早夭，夫也没了，我就剩这买命钱了。”
林思长叹，不知如何言说，只得去外头找村中妇人进来劝说，把她劝出去了。
到深夜，人都散了，韩武才掩上社屋门，从柜中拿出郑策留下的木盒，搁在桌上。
“这笔谢礼，倒比我等忙碌几年攒下的还多。”他取出一锭金子，在手上掂量着，“流民越来越多，从贼者多不胜数，依我看，这些钱得多置办些武备。”
赵宁道：“你是团头，自然先想着兵甲。南边的道路年年陷车，西头那条水渠也漏得厉害，哪里不要花钱？若大头拿去置办武备，庄户要骂了。”
韩武笑着将金锭推过去，“那依你说？”
“先拿一笔送那两户，余下的大头，入社账办村务。”
二人把木盒搬到桌里头，商议了许久，直至夜半方散。
次日，赵宁召了村中乡老、各处户长到社屋，说明郑家另有一笔谢礼，他与韩武商议，愿出大半来办理村中公事。
话未说完，便有人提议修路。又立时有人反驳，说西头水渠坏了一年，春耕大事要排在首位。
做桑蚕买卖的想要先修路，好方便货运；种地的要先修渠；练勇想添兵器。不多时，争红了脸。
赵宁被吵的脑瓜子嗡嗡响，怒而拍桌。“别争了，钱就那些点，便宜谁都想占。什么都做，就什么都做不成！路和水渠都要勘看，修时还得各户出力。”
韩武接道：“练勇的兵械也该修补，莫等下回再有贼来，还叫人拿破枪烂刀杀敌。”
这一说，众人又议了起来。待商定先遣人查看各处破损，估算工料，再择日动工，已近晌午。
乡老们见有郑家赠金垫底，免了几次挨户募捐，皆称赵宁、韩武办事周全。赵宁忙谦让，请几位乡老届时同来过目工账。
散议后，二人又去了两户死者家中，分别送上些银钱。那前番哭晕的老妇已气若游丝，二人不知所言，长叹而出。
周季回村后歇了两日，仍照常下田。这天夜里收了农具进屋，见寡母守着油灯，将他挣回的钱倒在桌上，仔细数着。
周季笑道：“娘，昨日不是数过了？”
“怕记错了。你再帮我算算，除了还债，还剩多少？”
周季坐下同她点清，老妇听罢，笑着把钱裹进布包，又找来柜钥匙锁好。
“娘，歇息罢，明日还得早起。”
老妇拉住他的袖口，笑道：“有了这钱，明年便能给你娶房媳妇了。等你成了家，咱把屋后那块地也收拾出来，再多种些桑树。”
（全文完）
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