咸丰初年，一瓢道人游历山西某地。
他傍晚收了卦摊回客店，在一个商铺前，见到有数人围殴一个帮工，将他当街打得头破血流。
那东家抡着棍棒，气喘吁吁。“混账东西！叫你打翻油灯！半屋的货，全被你毁了！拿不出银子，休想脱身！”
那帮工也不吭声，只双手抱头打滚，任打任骂。围观者中有人劝道：“郑东家，失火那时，王七在城西与我一同吃酒，好些人亲眼见到，皆可做证。”
话音落下，就有两人也替王七分辩，说他们当时同在一个酒铺里喝酒，说得信誓旦旦。
有路过的捕快见了此事，叫停了打人，不悦道：“郑东家，你便是要寻人赔钱，也不该把这等无影之事硬栽在他的头上。”
一瓢不爱管闲事，驻足不久便要走，却见到那王七吐着血沫子哭道：“罢了，大约就是我罢。”
他的朋友跳脚。“你糊涂啊！是不是酒没醒！干你这个不在场的人何事！”
王七神情呆滞，想了一会，道：“我也不知道。可这事想来想去，总觉得应该是我。”
场上众人议论纷纷，捕快冷哼而去。
一瓢在旁听见这话，觉得有异。世上替人受过者不少，或因畏势，或因贪财，或替亲友遮掩，却少有旁人极力替他脱罪，他自己反倒连连认罪的。
事不关己，他摇摇头回客店去了。入夜后与店主闲聊，说到此事，那店主沉眉思量片刻，捋着须道：“我虚长些年岁，且打交道的人多，此类奇事也见过、听过几桩。”
原来这近几年来出了数件怪事，无论是城内城外皆有。有人替他人认过亏空，有人替不相识之人扛过罪，店主有一个住在乡下的亲戚，明明刚进城，却硬说城中的一桩斗殴伤人案是自己先动的手。
甚至还有貌丑三寸丁承认与美妇通奸的。最奇的是，这些人扛了罪责，事后赔了银钱或坐了牢后就会反悔，却又说不清反悔的缘由，偏偏又肯息事宁人，认亏认罪，不再提此事。简直就是反复无常。
那店主又道：“听外来的客商说，邻近几县也时不时就有这种怪事。我等也曾猜或是有妖邪作祟，只是此事传出来的不多，所以知道的人也不太放在心上。”
一瓢沉吟道：“听起来确实像有妖邪作祟。再者，世人听闻不多，未必见得此事便少。若是有人吃了亏后，闭口不肯声张呢？”
“道长所言有理。那王七住的不远，若你想打听此事，不妨找他。”
“好。”
第二天，一瓢去寻王七。报出名号后，他妻子向一瓢哭道：“道长，往日常听说你的大名。道长慈悲，帮我看看我夫是不是撞邪了，他竟立了字据，要赔八十两银，卖房卖女都不够。”
“如你所言，贫道也怀疑是撞邪，这才来看看。”说罢，一瓢当即迈步走了进去。
那王七鼻青脸肿，刚喝了药正在昏睡。一瓢细看，见他周身似有阴祟之气，便烧符念咒请了法眼，竟见此人背后有一团黑气压在床板上。
忙将他翻过身来，发现那黑气竟似半片浑圆隆起，活像个炒锅。
“噫？”
那王七惊醒，开口便道：“是我，是我失的火。”
“贫道一瓢，你背负鬼祟之气，乱你心智，可需我出手驱除？”
王七面有痴色，不知所言。他的妻子就忙道：“要要，请道长施法。”
一瓢祭起法器，焚香烧符，诵经念咒，用天篷尺把那团黑气拍散。那黑气一散，王七顿时昏迷。不久醒来，顿足大哭。自道：“我不该啊！”
又把他妻子支出去做饭。房中就剩二人，他沉默片刻，一声长叹，道：“道长，活人五年前欠下鬼的债，隔这么久也会回来讨么？”
“你细说。”
十年前，王七做了一个清明梦。梦里来了个四十来岁的生意人，绸衫马褂，戴一顶瓜皮帽，腋下夹着账簿，腰间挂着算盘。若不是身后背了一口黑铁锅，也与寻常掌柜并无两样。
那人进梦以后，先作了一揖，开口便问：“你可唤我锅掌柜，我专做给人挪过担责的买卖，客官可是有一桩过错，自己不想担？”
王七那年在码头做事，偷卖了东家两袋货，眼看第二日便要查到自己头上，正是惶恐的时候，听了这话，自然知道所为何来。
锅掌柜并不催迫，取出一张契纸，逐条念来：它可先揽下这桩过错，再另寻他人顶罪。只是但凡与它交易过的老客，往后若有新客的罪责和自己相契合，那这祸便会转嫁到此人身上。
那掌柜笑道：“这叫有借有还，再借不难。四海之内皆锅友，互帮互助。”
另有一条说得更明白：黑锅若一时无人可接，只得寄在它身上。短时无碍，可若年月久了，便要收些利钱。十成的锅，年息仅两成。但存得太久，叫我压了货，利息还得贵些。
掌柜的念完，还问王七：“可听明白了？”
王七惊疑不定：“若你现在说把过错收走，但明天还是查到我该怎么办？”
掌柜不悦，道：“你的过错就是我的货，哪有人收了货后空着手走？”又说了一大堆什么诚信、酬勤，舍得，滔滔不绝。
王七嫌它啰嗦，道：“知道，知道，快拿来按手印罢。”
第二日，那两袋货果然没查出是谁做，只是他没几日就换了工，也不知这黑锅后来被谁背了。此后一直无事，早把契纸上的话当成了梦中呓语。
如今商铺这一场火，才叫他知道是旧账回来了。
王七说完了这些旧事，哭道：“我悔啊，账已认下，这八十两要怎么赔。还请道长陪我去见东家，与他好好说道。”
一瓢摇头道：“贫道已尽了自己的分内之事。况且鬼神之说着实难叫世人信服，反有可能被骂作是妖言惑众。再者那鬼祟之气已被我驱了，你们能下床后再去商铺走走，看看还有没有人一口咬定是你失的手。”
“若没人咬定那也就罢了，字据好退，实在难缠就去找衙门，毕竟你人证多，县衙也好断案。若还有人咬定你，你再来寻我。这个鬼祟，我也会查访，若有见到踪迹，当杀得杀。”
王七见他说的有理，只得作罢，又凑了半两银充做法金。
一瓢拿了钱自去了。至于是何人放的火、甩的锅，都与他无关。善恶有报，总有鬼商回来收账的时候。
当夜三更后，一瓢已熟睡。竟也做起了清明梦，见到一个商人弯腰走到房门外。此人背上负着大大小小的锅，用绳绑着，摞得有两人高，随着走动哐当作响。
那人行礼道：“道长，在下便是锅掌柜。你把王七该背的锅打散了，叫我亏了买卖，我来与道长说理。”
一瓢看着高耸的锅山，不禁失笑道：“锅掌柜辛苦，请进来说话。”
“不敢，道长是有道之人，在下近不得身，也不敢近身。”
“那敢问锅掌柜从何处来？此次来寻我，可是要我赔你锅？”
锅掌柜嗤道：“道长怎么就套我的来历？我何必平白说给你知道。”
一瓢听罢，冷声叹道：“锅掌柜犯下两个错，一是不该留在人世，二是不该来寻我说理。”
锅掌柜脸色大变，转身便逃，却见房里有电光闪过，这就赶忙把背后的黑锅尽数祭起。
只听七星剑有雷声爆响，那些大小黑锅接连崩碎，化作黑烟。唯独最后一口大锅纹丝不动，反将锅掌柜罩在里面。
一瓢以剑连劈数次，也只打出几个浅坑，奇道：“这口大的怎么打不坏？”
锅里闷声道：“这是我自己的锅！”
一瓢冷笑道：“锅掌柜，若我把雷符贴在你锅上，不知你会变得几成熟？”
锅掌柜讪笑：“道长且问，我知无不言。”
原来此人是百年前的一个官商，生前屡被官府甩黑锅，而他自己也时常把黑锅甩给同僚下属。可谓日日有锅来，朝朝有锅去。
最终因官府支用了太多的钱，商号撑不住倒闭了，他就被扣了一顶大黑锅问罪，不待过堂问案，就在狱中被人灭口。尸体扔到乱葬岗喂了狗，家破人亡。
本是浑浑噩噩的冤鬼，许是执念作祟，也不记得几时竟生出了神识。世人做错了事，总有人在心里盼着能叫旁人替自己担下。这样的念头积得多了，他便渐渐能闻见，也能吃到，久而久之，竟生出了替人挪罪的神通。
一瓢叹道：“纵然王七有不是，可两袋值不了多少钱的杂货，怎么能和八十两相比，不但白白挨了一顿好打，还要逼得他卖房卖女？”
锅里传来了打算盘声，过了一会，又传来撕纸声。锅掌柜道：“道长，我向来公平买卖，你且看这张记账。”说罢，锅开了一条缝，一张纸滑了出来。
一瓢看罢，惊道：“你竟然还算复利？”
“跟读读圣贤书的老爷学的。”锅缝又微微张大了些，里面嗡声道：“还有一份账，都让道长看罢。”
话音刚落，锅缝里忽然撒出一把算珠。一瓢挥剑拨挡，叮当乱响。再看时，那口黑锅已经护着锅掌柜往外逃去，数步之后，连锅带人一齐淡去。
一瓢再追，梦已经散了。
第二日，一瓢又从昨日那处商铺前经过，却见门前仍围着不少人。但这回挨骂的却换成了郑东家，而王七和妻子正流着泪赔笑。
有看客与他说，原来失火的事情忽然又有了变化。今早有人想起，起火前曾见郑东家独自进过库房。又有人说他采买的布料不对，质低价高。
在几个合伙的股东细问之下，才知那原来郑东家挪用了铺里的钱，只得采买次品充数，因对不上账，才来了个火龙烧仓。
一瓢这才猜出，许是郑东家在梦中与锅掌柜做了买卖，而锅掌柜知道挂账十年的王七正在他的铺里做工，背锅最为恰当。
如今那黑锅被一瓢打碎，又回到了原主身上，先前那些横七竖八指向王七的事情，也忽然对不上了。
一瓢在人群外听了几句，这就打算走，却被王七见着，夫妻二人赶忙过来，当街拜下：“道长大恩.....”
话未说完，就被一瓢侧身拽起，拍了拍他的肩，小声道：“苍天不是没眼，日后好自为之。”
过了半个月，他便去了另一县，这期间也没听过有人突然给别人认罪认亏之事。
他心里思量，这鬼又不会再入他梦来，去哪能抓到？
这么多年来，许多人出了异状，官府当真全不知晓？老爷都是多一事不如少一事，他又能如何？一个不讨好，扣个妖言惑众的黑锅，岂不冤枉？
数年后，一瓢在河南又听山西的客商说，那锅掌柜曾入梦找他谈买卖，不过改了规矩，要先寻好接锅之人，才肯收货，再也不肯把别人的锅随便压在自己背上。
客商终究没敢做它的买卖。问它缘故，那掌柜道：“吃过压货的亏。”
后来当地还出了件人尽皆知的事，有一个府官突然主动替人扛罪，闹出来好大的动静，后续当地官府请了活佛来做法，想要收服锅掌柜。
至于有没有收成，谁也不知。只是后来若再有人声称被背锅，则被官府一律按妖言治罪。
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