林思问道：“长者，可还记得他们是几个人？说话口音可是本地人？若是再叫你相见，可能认出？”
冯老汉的脸挤成一团，缓缓说道：“有近十人，都是青壮，就为首者年长些。穿着都是短打，衣裳的料子却不差，个个挎着刀。眼神锐利，只向我一瞧，就叫人害怕。”
“我看他们也是随意走着，并未在哪处多驻足。离得远，却不知讲了甚么，也只问我买了些药材，不曾有其他闲话。买了药后便走，也不并行，有人走方才进来的那条道，有人进了树林。”
又道：“口音与本地人相差无几，我也才来桑阴不久，少有外出，并不识得那么多口音。若是再相见，应能认出，毕竟才五日未见。”
林思点头，又问道：“长者，有几条小径可通此地？周遭可有险地易于军旅设伏？近几日可还有不相识的人在此盘桓？”
冯老汉摊开手，指着各处，说道：“此地已是地势高的，若有险处，一望便知，当真没甚险要处。周遭的林子虽无路径，却皆可进出，野兽也少，早叫猎户打光了。”
郑成听罢，问道：“你既见着他们挎刀，怎不去告知庄头？”
冯老汉忙躬身道：“回教头，山里也常见猎户带刀，我只当是外乡来的，实不知是贼。”
郑成哼了一声，不再追问。
冯老汉又引了众人去土棚歇息，说道：“这处棚是前些年我等采药人垒的，遮风避雨。”
郑成往里探头看了看，便止住了脚，不满道：“冯家老汉，你这样的棚子也能叫我坐进去？”
那冯老汉一吓，忙跪下吃吃道：“却是小人年老糊涂，土棚这等去处岂能招待贵人。”
郑成眼一瞪，却又看了林思一眼，遂放缓了脸色，伸手虚扶，咳了声道：“罢了，你也是盛情，却不怪你，且起身罢。”
林思不作声，只近前将冯老汉扶起，又和气问道：“长者，可否随我等往高处走走？我想看看往南的道路。”
冯老汉忙道：“自无不可。”
这便将药篓留在棚内，随林思、许明、陆崖一道往高处攀去。
待到了高处，林思问道：“哪一处去怀平县最近？”
冯老汉指着南方道：“那南坡便是怀平县界。去年曾听猎户说，沿途皆是山林，再进去数里，地形便是险峻。我年老体衰，不曾进去过。”
许明道：“那猎户你可相识？知他住在何处？我听郑教头说，他也不曾来过此地，莫非郑家人少有来此？”
冯老汉叹道：“那猎户随郑家子弟从军去了。至于郑家人，此山虽是他们族产，却没甚出产，除了我等采药的，平日也只有樵夫、猎户往来。山下倒有几处仆庄，只是那些庄人也甚少进山。”
林思又问了南边几处路径，冯老汉一一作答。待问得差不多了，便请他在旁稍候，拉了许明、陆崖往前走了十多步。
林思道：“这青原山的山川林木既是郑家族产，三面皆有佃户奴仆安居。故依我看来，贼人若挑着数十担钱粮走郑家地盘，殊为不智。最可能是往南去怀平县。”
“再者，贼人大队人马如何绕过郑家佃户、奴仆的耳目进山？自然是打哪来再往哪去。且此地无险可守、可战，唯有树林方便逃走。”
“我寻思着，贼人交割人质后，必以精锐垫后，掩护挑担贼人往南去。待进了林，行到险要之处便可摆脱追兵。只是怎会选郑家的地来做这事，却是难以思量。”
许明点头道：“正是如此，这番猜测才是常理。贼人与那郑家人怎会没思量到？”
陆崖往南眺望道：“先生，不若我带些人进去，看那险要之地是甚么模样。说不得贼人今日便已潜伏在里头，等着做好买卖。”
“正有此意。”林思道，“只是此番为郑家出力，我等不可自作主张，须得先与郑教头说道。”
许明道：“南边既是怀平县界，郑家在那边未必有耳目。若能探明路径，也好早些回来筹谋。”
三人又商讨了片刻，遂将冯老汉送回土棚，寻郑成说话。
林思道：“郑教头，我曾听闻，事以密成，语以泄败。我等商讨之后，偶有所得，说与你知道，只请暂且保密。”
郑成一捋短须，点头道：“林伍长所言甚是，但讲无妨。”
林思这便将方才的猜想说了，又道：“若教头有事，可先回村，待我探查南边山林，自会回去。”
郑成忙说道：“实不相瞒，我等也曾猜测贼自怀平县来，只是此山可进出之地甚多，才不敢下决断。且百草坡往南是怀平县界，并不属郑家，我等对此知之甚少。”
又道：“诸位不辞劳苦进山探查，我却先回家歇着，这如何使得？叫大官人知晓，必饶不了我。”
这便集结众人，只道进南山探查，也不作他言。郑三听了，苦着脸说道：“教头，方才不是说好了，探完百草坡便回去么？如今又进山，莫不是要走到天黑？”
郑成骂道：“你若怕累，自回村去，叫家主知道便是！”
说罢，抽了一刀鞘，郑三只得闭嘴，随众人往南边森林去了。
却说桐村郑家大宅内，郑策端着药碗，正坐在老父榻前。
他用汤勺搅动着药汤，小口轻尝后，方才对侍女点头。侍女小心扶起老人，他便缓缓将药喂下。一碗药见底，郑策额上已然见汗，又用绢布替老人拭了嘴角，这才起身出房。
门外，郑福正在等候。
郑策面无表情，只道：“去书房。”
二人进了书房，郑福垂手禀道：“遣往怀平县打探的人尚未回来。郑成已领柳桥练勇去了青原山，说是勘查交割钱粮之地。”
郑策听罢，问道：“柳桥那班人如何？”
郑福道：“许明、林思二人甚是谨慎，今日社屋议事，问了许多山路、钱粮之事。郑成一时答不上来，便与他们一道进山探查。”
郑策点了点头，又问：“可曾查到贼人来历？”
“尚无消息。”
郑策闻言，坐下不语。良久，才缓缓说道：“五个族人被掳，眼见交割之期将至，却连贼人来历也不知。若是钱粮给了，贼人不放人，又当如何？”
郑福道：“家主放心，柳桥练勇已到，郑成也在筹备。只待寻得贼踪，便可出兵。”
郑策摆手道：“这些话不必再说。郑家这些年何曾受过这等羞辱？如今却叫一伙来历不明的贼人欺到头上。”
说罢，又问道：“柳桥人可曾向你讨要钱粮？”
郑福道：“尚不曾。”
“军械、钱粮、汤药，一应向他们敞开支用，不可短少。若有用得着的人手，也由他们调遣。只求务必将五人救回来，若实在力有不逮，也需留下些贼人首级，震慑宵小。”
郑福忙应了，便告退去办。
郑策独坐片刻，又叫来仆人，问往怀平县打探的人可曾回来。仆人回说尚无消息，他便挥手叫退，起身往老父房中去了。
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